Netwerken voor beginners

Deze vraag horen we dikwijls tijdens onze gesprekken met ondernemers en hun teams. Wanneer we hierover in gesprek gaan, blijkt dat sommige ondernemers al voor zichzelf hebben uitgemaakt dat netwerken niets voor hen is. Onbekend maakt ook onbemind. En nog anderen gaan ervan uit er niet voor in de wieg gelegd te zijn. Soms lijkt zelfs alsof ze op zoek zijn naar bevestiging voor die overtuiging. 

Maar van netwerken gaat ons sales-hart net snéller kloppen. En dat enthousiasme willen we graag delen, want we zijn er rotsvast van overtuigd dat elke ondernemer baat heeft bij (vaker) netwerken. Zonder contacten geen verkoop. Mensen leren jou kennen. Er ontstaat vertrouwen en dan pas kopen ze. Hoe meer mensen je kent die op de hoogte zijn van jouw oplossingen, hoe groter de kans op concrete vragen, doorverwijzingen en uiteindelijke verkopen.  

In de eerste plaats is netwerken een activiteit waardoor je nieuwe contacten legt. Maar voor ons is het ook een bron van inspiratie. Je kent het wel. Als ondernemer broed je voortdurend op tal van ideeën. Sommige ideeën zijn concreet, andere moeten nog rijpen of zitten in de koelkast. Nu is het ons al dikwijls overkomen dat we tijdens een netwerkevent interessante mensen ontmoeten die ons inspireren of ons net dat zetje geven om een project echt te realiseren.

Tijdens het netwerken ga je actief in gesprek met je potentiële klanten. Dit is een buitenkans om je doelgroep beter te leren kennen. Waar streven ze naar? Wat houdt hen bezig? Waar worstelen ze mee? Waar kopen zij nu? Wat zijn hun ervaringen? Welke oplossingen zoeken ze? Probeer het maar. Het zal je een schat aan informatie opleveren voor je aanbod, marketing en communicatie, klantenbeleving, …

Het gaat nog verder. Op netwerkevenementen lopen ondernemers rond die ongetwijfeld tegen dezelfde obstakels aanlopen als jij. Door bewust het gesprek aan te gaan kregen wij zelfs al concrete oplossingen aangeboden voor aanslepende uitdagingen. Zomaar, gratis en voor niets.

Zoals je merkt, valt er zoveel voordeel te halen uit netwerken dat verkopen niet het primaire doel hoeft te zijn. Netwerken draait om relaties opbouwen, informatie delen en een netwerk van contacten creëren, in plaats van directe verkoopresultaten te behalen.  

Leg jezelf dus niet de onrealistische druk op van meteen salesresultaten te willen zien. Geef mensen de tijd om jou en je aanbod te leren kennen. De echte winst komt later.  

Weet je wat de echte uitdaging is? Die onzekerheid overwinnen die je ervan weerhoudt om effectief te starten met netwerken. Je bent daarin niet alleen. Veel mensen hebben moeite met nieuwe contacten aangaan of met gesprekken aanknopen met (dan nog) onbekenden. Niet iedereen voelt zich zeker over hoe ze zichzelf moeten presenteren. En dan is er nog de angst voor afwijzing. Die werkt belemmerend, want we willen graag positief worden beoordeeld. Dat zijn trouwens allemaal puntjes waarmee we tijdens onze salestrainingen aan de slag gaan.  

Onze belangrijkste tip voor jou is om te durven nieuwe dingen doen. Misschien kan het gezelschap van een collega of een bevriende ondernemer jou wel over de streep trekken? Samen netwerkt vaak makkelijker. Welk netwerkmaatje heb jij op het oog? Zet jij de eerste stap? 

Het is vooral een kwestie van doen! Het aanbod is in elk geval eindeloos: nieuwjaarborrels, spreekbeurten, bedrijfsbezoeken, beurzen en congressen, feestelijke openingen van nieuwe winkels of bedrijven, speeddates, … Soms verwacht je veel van een evenement en blijf je wat op je honger zitten. En soms ga je zonder verwachtingen en sta je versteld van hoe waardevol het kan zijn. Door te beginnen netwerken leer je jezelf kennen en ontdek je wat voor jou het best werkt. 

Onze eigen Bavo stelt zichzelf altijd volgende vragen alvorens in te schrijven voor een netwerkactiviteit. 

• In welke mate kan ik interessante mensen ontmoeten?
• Kan ik iets bijleren?
• Is er een fun-factor die ik niet wil missen?

Op basis daarvan maakt hij z’n keuzes. Hij stelt zichzelf ook als doel om tweemaal per maand te netwerken. Hij verkiest kleinere evenementen boven grootse evenementen en hij gaat doelbewust in regio’s netwerken waar hij voor Smart-boost kansen ziet.  

Ben je lid van een ondernemersorganisatie zoals Unizo of Voka? Hou dan zeker hun netwerkagenda in het oog: 

• Netwerkkalender Unizo
• Netwerkkalender Voka

Ook als niet-lid ben je er welkom. Dat is meteen een leuke manier om hun werking te leren kennen.  

Je kan je ook specifieker op jouw branche of sector richten. Denk aan initiatieven zoals bij Westtoer voor toeristische ondernemers of bij Koop Lokaal voor winkeliers. Maar schrijf je bijvoorbeeld ook in op de nieuwsbrief van de Dienst Lokale Economie van je eigen gemeente, de vereniging van het bedrijventerrein waarop je gevestigd bent of de vakorganisatie waar je lid van bent. Ook zij hebben vaak een interessant netwerkaanbod.